ฉัตร มงคลชัยก้าวเข้าสู่วงการเมื่อปี 2508 แบบไม่ได้ตั้งใจเพราะในปี 2507 ระหว่างที่นั่งรถเมล์ผ่าน ศาลาเฉลิมกรุง ซึ่งขณะนั้นกำลังฉายภาพยนตร์เรื่อง สิงห์ล่าสิงห์ ที่นำแสดงโดย มิตร ชัยบัญชา สมบัติ เมทะนี และ เพชรา เชาวราษฎร์ เขาตัดสินใจลงจากรถเมล์เข้าไปดูภาพยนตร์เรื่องนี้ปรากฏว่ามีคนทักว่าเขาหน้าตาเหมือนมิตร ชัยบัญชาและเรื่องนี้ได้ไปเข้าหู วิจารณ์ ภักดีวิจิตร ผู้สร้างและผู้กำกับภาพยนตร์ชื่อดังในยุคนั้นซึ่งได้ชักชวนเขาให้มาแสดงภาพยนตร์เรื่อง เจ้าเมือง ที่ออกฉายเมื่อวันที่ 23 กรกฎาคม 2508 ในบทพระรองประกบ สมบัติ เมทะนี และ พิศมัย วิไลศักดิ์ ในตอนแรกคุณวิจารณ์จะให้ใช้ชื่อว่า บัญชา ประชากร แต่เนื่องจากวันที่ตั้งชื่อตรงกับ วันฉัตรมงคล ปี 2508 คุณวิจารณ์จึงตั้งชื่อให้ใหม่ว่า ฉัตร มงคลชัย

หลังจากรับบทพระเอกพระรองได้ไม่นานฉัตร มงคลชัยก็เปลี่ยนมารับบทดาวร้ายซึ่งเขาได้รับบทร้ายมาโดยตลอดหลังจากนั้น